С недавних пор место на карте под названием Эльтон связывается не только с уникальным солёным озером и одноимённым санаторием. Всё чаще вызывает интерес образованный в 2001 году природный парк "Эльтонский"...
   Приэльтонье - это не только бескрайние скучные степи да знаменитое озеро среди них... Это чрезвычайно богатая биоразнообразием уникальнейшая территория площадью более 106 тысяч гектаров, активно изучаемая и охраняемая. Основными задачами природного парка являются сохранение природной среды и приоритетных ландшафтов, создание условий для отдыха, сохранение рекреационных ресурсов, а также разработка и внедрение эффективных методов охраны природа и поддержание экологического баланса. Для сохранения территории Приэльтонья сотрудниками парка ведётся эколого-просветительская работа среди местного населения, туристов и отдыхающих санатория "Эльтон".
   Развитие эколого-познавательного и оздоровительного туризма является одним из важных направлений. Есть свыше десятков направлений на любой вкус - автомобильные, велосипедные, конные, пешеходные (экологические тропы). Природный парк "Эльтонский" уже сотрудничает с рядом туристических фирм.
   Мы смогли пройти одним из маршрутов - "Край ветров и бесконечных просторов". Но перед этим была "вводная экскурсия" в визит - центр природного парка. Небольшой офис совмещён с музеем, где происходит первое знакомство с парком. На стендах и стеллажах - специальная литература, карты, схемы, фотографии, образцы соли, пород и окаменелостей, чучела птиц - всё это подогревает интерес и желание пройти каким-нибудь маршрутом - все они интересны по-своему.
   На остановках маршрутов появляются беседки и юрты, колодцы и пикниковые, спортивные площадки. В прошлом году приобретён жилой вагончик на колёсах, который могут арендовать отдыхающие, рыбаки или охотники. Но браконьерство, нарушение биоразнообразия и экологического баланса строго пресекается службой охраны. Так что "дикарями" вас здесь не ждут.
   Маршрут, предложенный нам, включал в себя экскурсию на гору Улаган - это урочище, изрезанное многочисленными оврагами и расчленённое на целый ряд холмов, которое мало способствует общепринятому представлению о горах. Тем не менее, это самая высокая точка в Заволжье (+69м). Отсюда взору открывается восхитительная панорама степных просторов, вид на озеро Эльтон и его окрестности. Сегодня кажется маловероятным, что когда-то здесь царила морская стихия, многие миллионы лет разливался древний океан Татис.
   Экскурсовод рассказывает и о народах, населявших эти края, о древних захоронениях, хранящих немело загадок... Улаган - не только уникальный геоморфологический объект, это своего рода "микрозаповедник у дороги". Даже представить трудно, что на сравнительно небольшом участке обитает более 100 видов растений и около 300 видов животных, среди которых немало "краснокнижных" объектов!
   В озеро Эльтон впадает семь рек с различным минеральным составом. По озёрным и речным берегам изливаются пресные и минеральные родники. Наиболее известный из них - Сморогдинский - расположен в нескольких километрах от п. Эльтон в долине реки Большая Сморогда. Вода минерального источника наряду с грязью и рапой озера используется для лечения многих заболеваний. Чтобы увидеть и познать всё хотя бы поверхностно, пройти надо не одним маршрутом, а их множество...